En Europe, au Moyen-Orient et dans le Pacifique, ils protègent contre les frappes potentielles de l’Iran, de la Somalie et de la Corée du Nord.
C’est donc un tournant décisif qui s’est produit lorsque l’on a appris cette semaine que les États-Unis avaient accepté d’envoyer une batterie de missiles Patriot en Ukraine, ce que le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy demandait depuis des mois pour renforcer les défenses aériennes de son pays. Des responsables américains ont confirmé l’accord, et une annonce officielle est attendue prochainement. Mais les experts préviennent que l’efficacité du système est limitée et qu’il ne changera peut-être pas la donne dans cette guerre.
Un regard sur ce qu’est le système et ce qu’il fait :
QU’EST-CE QUE LE PATRIOT ?
Le Patriot est un système de missiles guidés surface-air qui a été déployé pour la première fois dans les années 1980 et qui peut cibler des avions, des missiles de croisière et des missiles balistiques à plus courte portée.
Chaque batterie Patriot se compose d’un système de lancement monté sur camion avec huit lanceurs pouvant contenir jusqu’à quatre intercepteurs de missiles chacun, un radar au sol, une station de contrôle et un générateur. L’armée a déclaré qu’elle disposait actuellement de 16 bataillons Patriot. Selon un rapport de 2018 de l’Institut international d’études stratégiques, ces bataillons exploitent 50 batteries, qui comptent plus de 1 200 intercepteurs de missiles.
Les batteries américaines sont régulièrement déployées dans le monde entier. En outre, des Patriot sont également exploités ou achetés par les Pays-Bas, l’Allemagne, le Japon, Israël, l’Arabie saoudite, le Koweït, Taïwan, la Grèce, l’Espagne, la Corée du Sud, les Émirats arabes unis, le Qatar, la Roumanie, la Suède, la Pologne et Bahreïn.
Le système Patriot « est l’un des systèmes de défense antimissile aérien les plus utilisés, les plus fiables et les plus éprouvés », et la capacité de défense antimissile balistique de théâtre pourrait aider à défendre l’Ukraine contre les missiles balistiques fournis par l’Iran, directeur du projet de défense antimissile au Centre d’études stratégiques et internationales.
LE COÛT DU SYSTÈME PATRIOT
Au fil des ans, le système Patriot et ses missiles ont été continuellement modifiés. Le missile d’interception actuel du système Patriot coûte environ 4 millions de dollars par cartouche et les lanceurs coûtent environ 10 millions de dollars chacun, a indiqué le CSIS dans son rapport de juillet sur la défense antimissile. À ce prix, il n’est ni rentable ni optimal d’utiliser le Patriot pour abattre les drones iraniens beaucoup plus petits et nettement moins chers que la Russie a achetés et utilisés en Ukraine.
« Tirer un missile d’un million de dollars sur un drone de 50 000 dollars est une proposition perdante », a déclaré Mark Cancian, colonel de réserve du corps des Marines à la retraite et conseiller principal au CSIS.
PROBLÈMES DE DÉPLOIEMENT
Une batterie Patriot peut nécessiter jusqu’à 90 soldats pour son fonctionnement et sa maintenance. Pendant des mois, les États-Unis ont hésité à fournir ce système complexe, car l’envoi de forces en Ukraine pour le faire fonctionner n’est pas envisageable pour l’administration Biden.
Mais on craignait également que le déploiement du système ne provoque la Russie, ou qu’un missile tiré ne finisse par toucher la Russie, ce qui pourrait aggraver le conflit. Jeudi, le ministère russe des affaires étrangères a averti que le projet américain de livrer des missiles de défense aérienne sophistiqués à l’Ukraine serait « une nouvelle provocation des États-Unis » qui pourrait entraîner une réponse de Moscou.
Selon les responsables, les plaidoyers urgents des dirigeants ukrainiens et la destruction dévastatrice de l’infrastructure civile du pays, y compris la perte d’électricité et de chauffage alors que l’hiver se prolonge, ont finalement eu raison des réserves des États-Unis quant à la fourniture des Patriots.
L’un des principaux obstacles sera la formation. Les troupes américaines devront former les forces ukrainiennes à l’utilisation et à la maintenance du système. Les soldats de l’armée de terre affectés aux bataillons Patriot reçoivent une formation approfondie pour être en mesure de localiser efficacement une cible, de la verrouiller avec le radar et de tirer.
Les États-Unis ont formé les troupes ukrainiennes à d’autres systèmes d’armes complexes, notamment les systèmes de roquettes d’artillerie à haute mobilité, connus sous le nom de HIMARS. Dans de nombreux cas, ils ont pu raccourcir la formation et envoyer les troupes ukrainiennes sur le front en quelques semaines. Les responsables ont refusé de fournir des détails sur la durée de l’entraînement des Patriot et sur le lieu exact où il sera effectué.
LES CAPACITÉS DES PATRIOT
L’Ukraine est confrontée à toute une série de menaces russes, et le Patriot est bon contre certaines et peu utile contre d’autres.
Un ancien haut responsable militaire connaissant le système Patriot a déclaré qu’il sera efficace contre les missiles balistiques à courte portée et qu’il représente un message fort de soutien des États-Unis, mais qu’une batterie ne va pas changer le cours de la guerre.
Le fonctionnaire, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat parce que l’accord avec l’Ukraine n’a pas encore été rendu public, a noté qu’une batterie Patriot a une longue portée de tir, mais ne peut couvrir qu’une large zone limitée. Par exemple, les Patriot peuvent protéger efficacement une petite base militaire, mais ne peuvent pas protéger entièrement une grande ville comme Kiev. Ils ne peuvent assurer la couverture que d’un segment de la ville.
Les Patriots sont souvent déployés en bataillon, qui comprend quatre batteries. Ce ne sera pas le cas pour l’Ukraine, qui, selon les responsables, recevra une seule batterie.
Le Patriot est doté d’un radar plus puissant qui permet de mieux distinguer les cibles que le système S-300 de l’ère soviétique utilisé par les Ukrainiens, mais il a ses limites.
Néanmoins, la capacité du Patriot à cibler certains missiles balistiques et avions pourrait potentiellement protéger Kiev si le président russe Vladimir Poutine mettait à exécution sa menace persistante de déployer un dispositif nucléaire tactique. Mais cela dépendrait du mode d’acheminement de l’arme. S’il s’agit d’une bombe à gravité lancée par un avion de guerre, le système pourrait viser l’avion ; s’il s’agit d’un missile de croisière ou d’un missile balistique à courte ou moyenne portée, il pourrait aussi éventuellement intercepter le missile.
Raytheon, qui fabrique le Patriot, affirme avoir été impliqué dans 150 interceptions de missiles balistiques depuis 2015. Le taux de réussite du Patriot a toutefois été remis en question à plusieurs reprises. Un rapport du Government Accountability Office de 1992 a déclaré qu’il ne pouvait pas trouver de preuves pour soutenir les rapports selon lesquels le système avait atteint un taux de réussite de 70% contre les missiles Scud lors de la guerre du Golfe. En 2018, le succès de l’Arabie saoudite dans l’utilisation des Patriot contre les missiles tirés par les rebelles houthis au Yémen a été remis en question lorsque des vidéos ont fait surface montrant des systèmes défaillants.
Mais au-delà des capacités du Patriot, son déploiement est une grande déclaration de soutien à l’Ukraine.