Le Royaume-Uni envisage de fournir à l’Ukraine des chars britanniques pour la première fois afin de combattre les forces d’invasion russes.
Des discussions ont lieu « depuis quelques semaines » sur la livraison d’un certain nombre de chars de combat Challenger 2 de l’armée britannique aux forces armées ukrainiennes, a déclaré une source occidentale ayant connaissance de ces conversations.
Un tel geste marquerait un renforcement significatif du soutien occidental à l’Ukraine et pourrait inciter d’autres alliés de l’OTAN, en particulier l’Allemagne, à faire de même.
« Cela encouragerait les autres à donner des chars », a déclaré une source ukrainienne.
Aucune décision finale n’a encore été prise par le gouvernement de Rishi Sunak, mais si le Royaume-Uni donnait son accord à une telle livraison, il deviendrait la première nation à répondre aux appels des dirigeants ukrainiens à équiper leur armée de puissants chars occidentaux.
Un groupe de quelque 50 nations, dont le Royaume-Uni, dirigé par les États-Unis, qui fournit un soutien militaire à l’Ukraine, doit tenir sa prochaine réunion le 20 janvier. Toute annonce concernant une nouvelle aide, telle que des chars, pourrait être faite pour coïncider avec la réunion du groupe de contact.
Une source a suggéré que la Grande-Bretagne pourrait offrir environ 10 chars Challenger 2, soit suffisamment pour équiper un escadron.
La source a déclaré que cette offre ne changerait pas la donne, mais qu’elle serait tout de même très importante, car elle briserait une barrière qui a jusqu’à présent empêché les alliés d’offrir des chars occidentaux à l’Ukraine, de peur d’être considérés comme une escalade par la Russie.
Cela pourrait à son tour inciter d’autres alliés à faire de même, selon les sources.
« Ce sera un bon précédent à montrer [aux] autres – à l’Allemagne tout d’abord, avec ses Léopards… et les Abrams des États-Unis », a déclaré la source ukrainienne.
L’Allemagne plus prudente
L’Ukraine demande depuis longtemps les chars Leopard II fabriqués en série par l’Allemagne et utilisés par plusieurs alliés européens, dont l’Allemagne, la Pologne, la Finlande, les Pays-Bas et l’Espagne.
Varsovie et Helsinki ont déjà fait part de leur volonté de fournir leurs chars Leopard à Kiev, mais cela nécessite l’approbation de Berlin, car l’Allemagne détient la licence d’exportation.
Olaf Scholz, le chancelier allemand, a adopté une approche plus prudente que d’autres pays, comme le Royaume-Uni et les États-Unis, pour équiper l’Ukraine en armes.
Mais il a lentement augmenté l’aide de son pays.
Les États-Unis et l’Allemagne promettent des véhicules de combat blindés
La semaine dernière, Berlin et Washington ont déclaré dans une déclaration commune qu’ils fourniraient à l’Ukraine des véhicules de combat blindés, ce qui constitue un changement de politique important. Pour l’Allemagne, il s’agit du véhicule de combat d’infanterie Marder. Pour les États-Unis, il s’agit du véhicule de combat Bradley.
Au cours du week-end, le ministre de l’économie a déclaré que Berlin ne pouvait exclure la livraison de chars Leopard, qui sont des véhicules de combat plus lourds que les Marder. Mais un porte-parole du gouvernement allemand a déclaré lundi qu’il n’était pas prévu d’envoyer des chars.
Le ministère britannique de la défense n’a pas voulu confirmer ou infirmer que le gouvernement britannique envisageait de fournir des chars à l’Ukraine.
Un porte-parole a déclaré : « Le gouvernement s’est engagé à égaler ou à dépasser le financement de l’année dernière pour l’aide militaire à l’Ukraine en 2023, et nous continuerons à nous appuyer sur les dons récents avec des formations et des dons supplémentaires d’équipements.
« Nous avons fourni plus de 200 véhicules blindés à l’Ukraine à ce jour – y compris des véhicules Stormer armés de missiles Starstreak.
« Nous avons également donné des dizaines de milliers d’articles, notamment des casques et des gilets pare-balles, des véhicules de mobilité et de logistique, des armes antichars, des missiles et des systèmes de défense aérienne, ainsi que des équipements d’hiver et médicaux. »
L’année dernière, le Royaume-Uni a envoyé 14 chars Challenger 2 à la Pologne dans le cadre d’un accord visant à aider l’Ukraine en libérant des capacités pour que Varsovie puisse fournir ses chars T-72 de l’ère soviétique à Kiev.
En service depuis 1994, le char Challenger 2 pèse 62,5 tonnes et est armé d’un canon rayé de 120 mm et d’un canon à chaîne de 7,62 mm.
Les chars occidentaux pourraient « faire pencher la balance ».
Un escadron de chars Challenger se trouve en Estonie dans le cadre d’une mission de l’OTAN en Europe orientale visant à dissuader toute agression russe. Le Challenger 2 a déjà été déployé en Bosnie et pendant la guerre d’Irak en 2003.
Le colonel Hamish de Bretton Gordon, ancien commandant du 1st Royal Tank Regiment, a déclaré que l’introduction de chars occidentaux pourrait « faire pencher la balance » du champ de bataille en faveur de l’Ukraine.
« D’un point de vue stratégique, cela envoie un message très ferme au [président russe Vladimir] Poutine : rien n’est exclu », a-t-il déclaré.
« Le Challenger 2 et le Léopard II sont des chars modernes. Ils sont bien mieux protégés, plus fiables, plus rapides », a-t-il ajouté.
En revanche, l’armée ukrainienne utilise des chars de l’ère soviétique comme le T-72, dont certains ont déjà été fournis par des partenaires qui les utilisent également.
L’armée russe s’est également largement appuyée sur des chars fabriqués pendant la guerre froide.
Les chars Challenger du Royaume-Uni, bien que modernes en comparaison, ont été mis à jour pour la dernière fois dans les années 1990 et sont eux-mêmes en cours de modernisation. Les soldats ukrainiens devront être formés à leur fonctionnement et à leur entretien.
La Russie a déclaré lundi que de nouvelles livraisons d’armes occidentales à Kiev « aggraveraient les souffrances du peuple ukrainien » et ne changeraient pas le cours du conflit.
