La signature de la lettre d’acceptation couronne les efforts déployés par Berlin depuis des années pour remplacer la partie de sa flotte vieillissante de Tornado chargée d’appliquer la doctrine de partage des armes nucléaires de l’OTAN. Les autorités allemandes avaient opté pour l’avion Lockheed Martin au printemps, mettant ainsi en branle le processus d’achat de l’appareil, des armes et des pièces de rechange.
Les législateurs ont approuvé le financement lors d’une session de la commission parlementaire du budget plus tôt dans la journée de mercredi. Il fait partie d’une série d’achats d’une valeur de 14 milliards de dollars que les responsables allemands de la défense utiliseront pour améliorer les capacités militaires peu reluisantes au cours des prochaines années, en puisant dans un fonds de défense spécial de 107 milliards de dollars mis en place après l’assaut de la Russie en Ukraine.
« C’est un honneur d’accueillir officiellement l’Allemagne dans le programme F-35 Lightning II », a déclaré Bridget Lauderdale, vice-présidente de Lockheed Martin et directrice générale du programme F-35. « La participation de l’Allemagne garantit que l’alliance européenne du F-35′ continue de se renforcer et de se développer grâce à l’interopérabilité avec l’OTAN et les pays alliés. »
L’entraînement des pilotes allemands avec les premiers nouveaux avions devrait commencer en 2026 aux États-Unis. Ces activités devraient être transférées en Allemagne l’année suivante, avant que la Luftwaffe, l’armée de l’air allemande, ne déclare une capacité opérationnelle initiale en 2028.
Ce calendrier préoccupe particulièrement les Allemands, car il exige que les installations de la base de F-35 du pays, à Büchel, dans l’ouest de l’Allemagne, soient prêtes à accueillir les avions modernes dès 2027.
Le chef d’état-major de la Luftwaffe, le lieutenant-général Ingo Gerhartz, a déclaré aujourd’hui à des journalistes à Berlin que des responsables étaient en train de trouver un entrepreneur général ayant de l’expérience dans la construction d’infrastructures liées aux F-35. Le plan, a-t-il dit, est de condenser le processus d’autorisation et de construction, qui, selon d’autres responsables, peut prendre six ou sept ans, afin d’atteindre l’objectif envisagé de 2027.
Les porte-parole militaires à Berlin n’ont pas pu dire immédiatement mercredi à quel entrepreneur Gerhartz faisait référence. En avril, la Belgique, pays voisin utilisateur de F-35, qui prévoit de moderniser en 2025 les infrastructures datant des années 1950 et 1960 des bases aériennes de Florennes et de Kleine Brogel, a attribué à un consortium belgo-néerlandais-USA dirigé par Jan De Nul un contrat d’une valeur de 692 millions de dollars pour les travaux.
Après l’achat par Berlin des avions de combat de cinquième génération, Lockheed Martin prévoit de tendre la main à l’industrie locale au début de 2023 pour inclure des sous-traitants allemands dans le programme F-35, a déclaré un porte-parole de la société à Defense News.
En général, il y a des limites à la quantité de travail qui peut être attribuée localement aux clients internationaux du F-35, car le jet contient des technologies secrètes que seul le gouvernement américain et ses entrepreneurs sont autorisés à servir.