Le programme régulier du Concorde permettait de transporter des passagers vers des destinations telles que Londres, New York, Paris, Rio de Janeiro et Bahreïn. La vitesse, le confort et le service à bord avaient un prix élevé pour ceux qui avaient la chance de pouvoir payer le billet d’avion. Pour ceux qui n’ont pas pu découvrir le Concorde sur ses vols réguliers, il était possible d’effectuer des vols de loisirs et des vols charters, y compris au départ d’aéroports alternatifs et plus petits. Ces vols ont permis à un plus grand nombre de personnes de découvrir les vols subsoniques et supersoniques à bord de l’avion emblématique. L’un des aéroports à accueillir l’avion relativement fréquemment était l’aéroport d’Exeter.
Vols de loisirs subsoniques et supersoniques depuis l’aéroport d’Exeter
Concorde a été en service entre 1976 et 2003, et la majorité des vols étaient des services réguliers avec British Airways et Air France. Au milieu des années 80, British Airways a établi un marché secondaire pour le Concorde, impliquant des services de loisirs et de charters, notamment en 1988, lorsque l’aéroport d’Exeter a célébré son 50e anniversaire en même temps que l’un des vols de loisirs. Les voyages aller-retour au-dessus du golfe de Gascogne étaient la récompense de ceux qui avaient la chance d’obtenir un billet. Avec des billets à prix raisonnables, ils sont rapidement devenus un événement annuel à Exeter, avec des vols subsoniques et supersoniques proposés comme voyages de loisirs.
Les vols de loisirs sont parfois combinés avec des spectacles aériens et des visites d’autres avions. En 1991, le Concorde et les Red Arrows sont apparus le même jour. Puis, en 1998, dans le cadre des célébrations du 60e anniversaire, Concorde s’est rendu après l’organisation d’un Classic Jets Day.
Les derniers vols de Concorde au départ d’Exeter ont eu lieu en 2000, peu de temps avant la catastrophe mortelle du Concorde d’Air France à l’aéroport de Paris Charles de Gaulle. Le Concorde a fait un bref retour au service commercial, mais l’environnement de l’aviation a changé, et il n’a plus été jugé commercialement viable par ses deux opérateurs et a été définitivement cloué au sol en 2003.
Des vols de loisirs étaient disponibles à partir d’autres aéroports britanniques
L’aéroport d’Exeter n’était pas le seul aéroport du Royaume-Uni à voir ces vols. Des vols charters étaient même proposés depuis Heathrow au début des années 1990. En outre, des vols étaient proposés depuis d’autres aéroports du Royaume-Uni, notamment Birmingham, Glasgow, Belfast et East Midlands. Il y avait d’autres vols de loisirs intéressants, notamment des voyages annuels en Laponie et un charter pour Cunard de Londres à Sydney. Lors de l’un de ces vols, une partie du gouvernail a été perdue.
L’autre exploitant du Concorde, Air France, proposait également des vols de loisirs et des vols charters, y compris son propre voyage autour du Golfe de Gascogne. Les vols réguliers constituaient l’essentiel du marché et des revenus de Concorde pour les deux opérateurs, mais le marché des vols de loisirs et des vols charters rendait l’expérience accessible à un plus grand nombre de personnes et constituait un exercice de marketing utile pour les compagnies aériennes.
Aucune autre compagnie aérienne n’a réactivé le Concorde après British Airways et Air France, et le coût de l’appareil serait prohibitif s’il était exploité uniquement sur une base charter ou de loisirs. C’est pourquoi, malheureusement, la seule occasion de découvrir le Concorde de nos jours est au sol, dans le cadre d’expositions dans les musées.
