Le gouvernement britannique vient d’annoncer la construction de la plus longue et de la plus grande « super-autoroute » pour drones du monde, dans ce qui pourrait être un bouleversement majeur pour les logisticiens et les livreurs du monde entier.
L’autoroute de 164 miles, baptisée « Skyway », visera à relier des villes telles que Reading, Oxford, Milton Keynes, Cambridge, Coventry et Rugby, et devrait être achevée d’ici deux ans.
Le projet sera dirigé par la société technologique UTM (Unified Traffic Management) et le fournisseur de logiciels Altitude Angel, basés à Reading, ainsi que par BT, EE et « un certain nombre de jeunes entreprises technologiques britanniques ».
Comment cela fonctionnera-t-il ?
Le consortium à l’origine du projet a déclaré que, bien que les drones ne puissent actuellement « pas voler sans pilote humain, sauf dans de rares circonstances », la nouvelle autoroute lèvera cet obstacle « en permettant à tout fabricant de drones de connecter les systèmes de guidage et de communication d’un drone à un système d’autoroute virtuelle qui se charge de guider les drones en toute sécurité à travers des « couloirs », jusqu’à leur destination, en utilisant uniquement une intégration logicielle ».
Selon le consortium, cette innovation est possible parce que Skyway ne repose pas sur des drones équipés de capteurs embarqués spécifiques pour « voir » le trafic aérien, mais propose plutôt de placer des « capteurs plus puissants et plus performants » de plusieurs fabricants au sol, le long d’un réseau de capteurs, qui sont ensuite traités en temps réel pour fournir un guidage.
Cela signifie apparemment que les drones qui utilisent l’autoroute n’ont pas besoin de faire de compromis sur la charge utile, la portée ou l’efficacité et qu’ils peuvent « exploiter » des données à résolution encore plus élevée, provenant de multiples capteurs, à partir du réseau au sol.
L’annonce de cette autoroute s’inscrit dans le cadre d’un programme de financement gouvernemental de 273 millions de livres sterling pour le secteur aérospatial britannique, destiné à investir dans tous les types de technologie, y compris les avions solaires, les taxis volants et les drones livrant des fournitures médicales.
Cette enveloppe a été annoncée par le ministre des affaires, Kwasi Kwarteng, lors du salon international de l’aéronautique de Farnborough.
« Le potentiel social et économique des drones est immense et nécessite une collaboration étroite avec l’industrie pour exploiter pleinement ces opportunités de manière sûre et responsable », a déclaré Dave Pankhurst, directeur des drones chez BT. « C’est un moment passionnant de faire partie d’un consortium aussi puissant ».
Il a ajouté : « Le projet Skyway sera crucial pour montrer comment le Royaume-Uni peut non seulement mener la création de nouveaux emplois et services publics, mais aussi former l’épine dorsale de la façon dont nous intégrons les drones dans notre vie quotidienne ».
Mais il n’y a pas que le Royaume-Uni qui voit de plus en plus de déploiements de drones. Walmart étend son service de livraison par drone à 34 sites en Arizona, Arkansas, Floride, Texas, Utah et Virginie, desservant potentiellement 4 millions de foyers dans le cadre d’une collaboration avec DroneUp.
