Le B-21 – le premier nouveau bombardier de l’armée de l’air depuis plus de trois décennies – sera suffisamment avancé pour être qualifié d’avion de sixième génération, a déclaré Tom Jones, président de l’unité Aeronautics Systems de Northrop Grumman, dans une interview du 22 novembre.
La technologie utilisée dans les essais du B-21′s – et la décision de l’Air Force de mener ses essais en vol avec un avion représentatif de la production au lieu d’un modèle expérimental – pourrait fournir une voie à suivre pour des acquisitions d’avions plus rapides et moins risquées à l’avenir, a ajouté Jones.
Il a expliqué que les avancées du B-21′s dans les capacités de furtivité, l’utilisation d’une architecture de systèmes ouverts, et l’inclusion des technologies de commandement et de contrôle interarmées tous domaines pour partager les données entre les plateformes, en feront « le premier des systèmes de sixième génération. » JADC2 est l’effort du Pentagone pour connecter les capteurs aux tireurs dans tous les domaines de la guerre.
On Dec. 2, we’ll unveil the world’s first sixth-generation aircraft. Stay tuned for your first look at the B-21 Raider. https://t.co/y5TJ8wOkY8 pic.twitter.com/SEWbsmVZR3
— Northrop Grumman (@northropgrumman) October 20, 2022
Les débuts de ce B-21 – numéroté 001 et appelé T1, pour le premier avion d’essai en vol – à l’usine 42 de l’armée de l’air à Palmdale, en Californie, marqueront le début d’une phase majeure du développement du bombardier. Depuis le printemps, Northrop Grumman a poursuivi les essais du premier bombardier, son assemblage final et l’application des revêtements et de la peinture afin qu’il soit prêt pour le public.
Jones a déclaré qu’au cours des prochains mois, le premier B-21 subira des tests supplémentaires pour s’assurer qu’il est prêt pour son premier vol. Il s’agira notamment d’allumer et d’éteindre les systèmes, de faire tourner les moteurs, d’effectuer des essais de roulage et d’autres tests d’intégration standard.
Le premier vol du B-21 se fera à destination de la base aérienne d’Edwards en Californie, où d’autres essais en vol auront lieu. La date de ce vol n’est pas encore fixée ; Northrop a déclaré qu’une date sera basée sur les résultats des essais au sol, mais prévoit qu’il aura lieu en 2023, quelques mois après le lancement.
Jones espère que le modèle du B-21, qui consiste à utiliser un avion représentatif de la production – un avion essentiellement identique à l’éventuel avion de production – pour les vols d’essai, ouvrira la voie à des acquisitions plus rapides à l’avenir.
Dans une annonce d’octobre sur le déploiement du B-21, le chef des acquisitions de l’armée de l’air, Andrew Hunter, a vanté la décision de l’armée de l’air d’utiliser un avion représentatif de la production pour les essais en vol, en déclarant que cela « porte ses fruits à l’approche du premier vol ».
Habituellement, a expliqué M. Jones, le premier vol de la plupart des nouveaux programmes aéronautiques est effectué par un avion non représentatif de la production. Cela peut signifier que de longues périodes d’essais sont nécessaires avant qu’un programme n’aboutisse à un appareil représentatif de la production, a-t-il ajouté.
Mais les essais avec un avion extrêmement proche de la version finale de production, et construit sur la même chaîne de production, accélèreront le processus, a-t-il dit. « J’espère qu’à l’avenir, beaucoup d’acquisitions se feront de cette manière », a expliqué M. Jones. « Cela permet de réduire le temps, et si vous écoutez le secrétaire de l’armée de l’air, Frank Kendall, ou d’autres chefs de service, tout est question de rapidité et de mise à disposition des capacités sur le terrain. »
Jones a également souligné l’utilisation par Northrop de tests numériques pour « réduire les risques » et détecter les problèmes potentiels du B-21 dans un environnement virtuel. En effectuant des tests virtuels, a-t-il ajouté, la société a été en mesure de détecter et de résoudre les problèmes avant qu’ils n’atteignent le monde réel.
Par exemple, a-t-il dit, les tests d’étalonnage de charge dans le monde réel que Northrop a effectués en mai correspondaient étroitement aux modèles numériques qu’elle avait précédemment réalisés. Et les ingénieurs de la société ont utilisé des simulateurs de vol et des environnements numériques pour affiner le pare-brise du Raider.
À ce jour, il existe encore six B-21 à différents stades de développement, dont le premier avion d’essai en vol. Le deuxième B-21 complet est baptisé G1 ; il s’agira d’un avion d’essai au sol.
Northrop n’a pas voulu dire quand les travaux sur le septième B-21 commenceront.
Le dévoilement du B-21 vendredi sera le « grand final de la journée », a déclaré Katherine Thompson, porte-parole de Northrop Grumman. Le lancement comprendra également une « exposition aéronautique avancée » qui présentera de nombreux avions, dont un B-25 Mitchell – le même type de bombardier que celui utilisé par les raiders de Doolittle, dont le B-21 porte le nom.
