L’autorité britannique de l’aviation civile (CAA) a annoncé le 21 décembre qu’elle avait délivré des licences de lancement et de portée à Virgin Orbit pour sa mission « Start Me Up », qui décollera de Spaceport Cornwall, dans le sud-ouest de l’Angleterre. La CAA avait précédemment délivré une licence de port spatial pour Spaceport Cornwall. Ces licences sont les premières délivrées par la CAA pour des lancements commerciaux depuis le Royaume-Uni.
Virgin Orbit dispose désormais de toutes les approbations réglementaires nécessaires pour son premier lancement depuis le Royaume-Uni, qui devrait avoir lieu en janvier, bien que la société n’ait pas annoncé de date précise. Le lancement transportera sept satellites destinés à des clients commerciaux et gouvernementaux, dont le ministère britannique de la défense, le Naval Research Laboratory des États-Unis et le gouvernement d’Oman.
« Recevoir la portée et les licences de lancement de Virgin Orbit nous rapproche un peu plus du premier décollage de satellite depuis le sol britannique », a déclaré Dan Hart, directeur général de Virgin Orbit, dans un communiqué. « Il s’agit d’une étape majeure pour la CAA et représente l’achèvement réussi d’un énorme effort, qui a inclus la construction de nouvelles réglementations, de nouveaux processus et de nouvelles équipes. »
Hart, lors d’une conférence téléphonique sur les résultats de l’entreprise en novembre, s’était plaint que le processus d’autorisation prenait plus de temps que prévu et nécessitait plus d’efforts de la part de l’entreprise. Virgin Orbit avait prévu d’effectuer le lancement avant la fin de l’année et, avant cette conférence téléphonique sur les résultats, prévoyait toujours de ramener le système de lancement aérien LauncherOne aux États-Unis pour un autre lancement avant la fin de 2022.
Cependant, la société a annoncé le 8 décembre qu’elle reportait le lancement, alors prévu pour la mi-décembre, « pour les semaines à venir. » La société a imputé ce retard en partie à l’absence d’une licence de lancement, mais a également déclaré que des travaux techniques supplémentaires étaient nécessaires pour préparer le véhicule au lancement.
« Il s’agit d’une autre étape importante pour permettre le tout premier lancement orbital depuis les côtes britanniques et ces licences aideront Virgin Orbit dans ses derniers préparatifs pour le lancement », a déclaré Tim Johnson, directeur de la réglementation spatiale à la CAA, dans un communiqué.
« L’octroi de licences efficaces fait partie intégrante de l’activité spatiale britannique et, la sécurité publique étant au cœur de nos décisions, nous avons travaillé avec Virgin Orbit pour évaluer leurs demandes et délivrer les licences dans les délais prévus », a-t-il déclaré. La CAA avait précédemment estimé que le processus d’octroi des licences de lancement prenait de 9 à 18 mois, et a indiqué dans la déclaration qu’elle avait accordé la licence à Virgin Orbit en 15 mois.
Les retards dans le premier lancement au Royaume-Uni avaient ajouté aux préoccupations concernant la situation financière de Virgin Orbit. L’entreprise, qui avait prévu d’effectuer jusqu’à six lancements en 2022 au début de l’année, n’en a effectué que deux.
Dans un document déposé auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis le 20 décembre, Virgin Orbit a annoncé avoir levé 20 millions de dollars supplémentaires auprès de Virgin Investments Limited, une branche d’investissement du groupe Virgin. Le financement a été obtenu par le biais d’une note convertible, un prêt qui peut être converti en actions. Virgin Orbit a déclaré dans son dossier qu’elle utiliserait ce financement pour son fonds de roulement.