Le rover martien Zhurong est en hibernation sur la surface de Mars depuis le 18 mai de l’année dernière et devait reprendre ses activités en décembre, au moment de l’équinoxe de printemps dans l’hémisphère nord.
Cependant, aucune annonce d’établissement de contact avec le rover n’a été faite. Le South China Morning Post a rapporté le 7 janvier, citant des sources qui ne souhaitent pas être nommées, que les équipes sur Terre n’ont pas encore reçu de signal de Zhurong.
Le rover Zhurong a atterri dans la région Utopia Planitia de Mars en mai 2021, mais il est entré en hibernation pour passer l’hiver, lorsque les températures et les niveaux de rayonnement solaire sont trop bas pour que le rover à énergie solaire puisse fonctionner.
Le rover devrait reprendre ses activités de manière autonome lorsqu’il pourra générer suffisamment d’énergie à partir de l’énergie solaire et lorsque les températures atteindront environ moins 15 degrés Celsius.
Zhurong est entré en hibernation lorsque les températures locales avoisinaient les moins 20 degrés, selon le programme chinois d’exploration lunaire, après l’équinoxe d’automne, fin février. Les conditions devraient déjà être plus favorables après l’équinoxe de printemps, le 26 décembre. Mars a une inclinaison axiale d’environ 25 degrés, ce qui signifie qu’elle a connu des variations saisonnières similaires à celles de la Terre au cours de son orbite autour du soleil.
Bien qu’il n’y ait eu jusqu’à présent aucun commentaire officiel, le rover pourrait avoir été affecté par des tempêtes de sable dans la région, ce qui pourrait réduire les niveaux de production d’énergie. L’orbiteur Tianwen-1 a noté des tempêtes autour de la zone d’atterrissage en mars et avril 2021.
Zhurong dispose de moyens actifs pour éliminer la poussière de ses quatre panneaux solaires à ailettes papillon, mais il ne pourrait pas effectuer cette opération en hibernation. Les panneaux solaires sont également dotés d’un revêtement anti-poussière et peuvent être inclinés pour maximiser la collecte de lumière.
Zhurong avait une durée de vie de mission primaire de trois mois terrestres mais a fonctionné pendant un peu plus d’une année terrestre dans la Planitia Utopia, se déplaçant à au moins 1 921 mètres vers le sud depuis son site d’atterrissage. Au cours de sa mission prolongée, il recherchait des cibles géomorphologiques telles que des volcans de boue.
Grâce à son radar à pénétration de sol, le rover a fourni des informations détaillées sur la sous-surface stratifiée locale et a découvert des preuves d’une activité aqueuse relativement récente dans la région. L’atterrissage du rover a également été utilisé par l’administrateur de la NASA Bill Nelson comme un avertissement au Congrès quant à la menace concurrentielle de la Chine sur le leadership américain en matière de vols spatiaux habités.
A rare update from Tianwen-1, including 1. An image of Triolet crater taken April 17 by HiRIC (hi-res) cam and 2. a landform in Valles Marineris from MoRIC (med res). Zhurong update next. [CNSA/PEC] https://t.co/i37FxOaREB pic.twitter.com/hb7YKTR2yV
— Andrew Jones (@AJ_FI) May 6, 2022
Pendant ce temps, l’orbiteur Tianwen-1 a été chargé d’évaluer la zone et de tenter de contacter le rover. Cependant, les équipes ont également des difficultés à recevoir des données de l’orbiteur, selon le SCMP.
Les radioamateurs ont également noté des problèmes avec les tentatives des stations terrestres de se verrouiller sur l’orbiteur.
#TIANWEN1 ground station seems to have given up as the spacecraft passes the Doppler reversal and is rapidly approaching periareion. The distinct difference in the rapidly changing curve and the slower strong curve suggests to me the g/s is expecting the s/c in a different orbit. pic.twitter.com/9UtiO9GfrD
— Scott Tilley (@coastal8049) January 9, 2023
Tianwen-1 devait effectuer des tests d’aérofreinage à la fin de l’année dernière dans le cadre de la préparation d’une mission de retour d’échantillons de Mars qui pourrait être lancée plus tard dans la décennie. On ignore si les tests ont été effectués et s’ils ont eu un impact potentiel sur l’orbiteur. Les autorités spatiales chinoises n’ont pas encore commenté la situation.
L’orbiteur Tianwen-1 a été initialement utilisé pour évaluer les zones d’atterrissage présélectionnées pour Zhurong. Il a ensuite été utilisé principalement comme relais de communication pour Zhurong pendant la phase de mission primaire du rover, avant de se concentrer davantage sur ses propres objectifs scientifiques.
Il a réalisé une cartographie de la surface martienne à l’aide d’une caméra de moyenne résolution en juin 2022, et a également atteint les objectifs assignés à ses six charges utiles scientifiques.
La Chine a lancé sa mission Tianwen-1 vers Mars en juillet 2020. La combinaison de l’orbiteur Tianwen-1 et du rover Zhurong est entrée en orbite martienne en février 2021.
Tianwen-1 et Zhurong sont entrés en mode veille en 2021 lorsque la Terre et Mars étaient en orbite de part et d’autre du soleil, ce qui a provoqué une panne de communication.
La Chine prévoit de lancer la mission conjointe Tianwen-2 de retour d’échantillons d’astéroïdes géocroiseurs et de rendez-vous avec la comète de la ceinture principale vers 2025.
