Le 18 décembre, L3Harris Technologies a annoncé un accord pour l’acquisition d’Aerojet Rocketdyne pour 4,7 milliards de dollars.
Cet accord intervient exactement deux ans après que Lockheed Martin ait cherché à racheter Aerojet pour 4,4 milliards de dollars, offre qui a été bloquée par les autorités antitrust au début de cette année.
L3Harris achète Aerojet à 58 dollars par action dans le cadre d’une transaction entièrement en espèces. L’action Aerojet s’échangeait à 54,89 dollars le 16 décembre. L’opération devrait être conclue en 2023, sous réserve de l’obtention des autorisations réglementaires.
Aerojet Rocketdyne, dont le siège est à Sacramento, en Californie, fabrique des moteurs de fusée et des systèmes de propulsion pour les véhicules spatiaux, les missiles balistiques et les armes tactiques militaires. La société génère des revenus annuels d’environ 2,3 milliards de dollars.
L3Harris, dont le siège est à Melbourne, en Floride, est une entreprise mondiale de défense et d’aérospatiale dont le chiffre d’affaires annuel s’élève à 17 milliards de dollars.
L’acquisition d’Aerojet donnerait à L3Harris une plus grande empreinte dans l’espace civil, les systèmes de défense stratégique et les munitions de précision.
« Grâce à cette acquisition, nous utiliserons les talents combinés de plus de 50 000 employés pour améliorer continuellement les processus, renforcer les opérations commerciales et accroître les performances de cet actif national crucial », a déclaré Christopher Kubasik, PDG de L3Harris, dans un communiqué.
Eileen Drake, PDG d’Aerojet, a déclaré que la vente de la société à L3Harris « accélérera l’innovation dans le domaine des solutions de propulsion pour la sécurité nationale, tout en offrant une valeur monétaire supérieure à nos actionnaires et des avantages considérables pour nos employés, nos clients, nos partenaires et les communautés dans lesquelles nous opérons ».
Selon les médias, plusieurs acheteurs étaient intéressés par l’acquisition d’Aerojet, notamment General Electric, Textron et des sociétés de capital-investissement.
En tant que dernier fournisseur américain indépendant de systèmes de propulsion pour missiles tactiques, Aerojet a été au centre d’une bataille contentieuse au cours des deux dernières années concernant la consolidation des entreprises de l’industrie aérospatiale et de la défense. Le Pentagone n’a jamais révélé publiquement son point de vue sur la tentative de Lockheed d’acheter Aerojet, mais a clairement indiqué dans un rapport qu’il remettrait en question l’intégration verticale des fournisseurs de la défense.
Les dirigeants d’Aerojet et certains législateurs ont fait valoir que la société a besoin de plus de ressources financières pour investir dans les technologies de nouvelle génération et qu’il serait préférable qu’elle fasse partie d’un plus grand entrepreneur de la défense plutôt que d’être une société indépendante.
Un fournisseur marchand renforcé
En février, la Federal Trade Commission a bloqué l’offre de Lockheed, arguant que l’accord donnerait à Lockheed – un fournisseur majeur de missiles tactiques – la capacité de « couper d’autres entrepreneurs de la défense des composants critiques dont ils ont besoin pour construire des missiles concurrents ».
L3Harris a déclaré le 18 décembre que l’acquisition « garantira que la base industrielle de la défense et nos clients disposeront d’un fournisseur marchand renforcé pour répondre efficacement aux menaces actuelles et émergentes – et promouvoir la découverte scientifique et l’innovation – par le biais d’investissements ciblés dans les technologies de missiles avancées, l’hypersonique et plus encore ».
Aerojet et L3Harris combineraient des programmes complémentaires et ne créeraient probablement pas les problèmes d’intégration verticale qui ont fait échouer l’accord avec Lockheed Martin, a écrit l’analyste industriel Byron Callan de Capital Alpha Partners dans une note de recherche le mois dernier. L3Harris n’a pas de « position significative sur le marché des moteurs de fusée à propergol solide ou des systèmes de manœuvre de satellites ».
L’acquisition d’Aerojet poursuivrait l’expansion de L3Harris dans les secteurs de la défense et de l’espace après la fusion en 2019 de L3 Technologies et Harris Corp. En octobre, la société a acquis l’activité de liaison de données tactiques de Viasat pour 1,96 milliard de dollars.
Si l’opération se concrétise, elle apportera des certitudes à Aerojet après deux années de turbulences.
Le PDG de Raytheon, l’un des principaux clients d’Aerojet, s’est récemment plaint, dans une interview accordée à Defense One, que la qualité des moteurs de fusée d’Aerojet et le respect des délais avaient baissé en raison des distractions liées à la mise en vente.
Du côté de la NASA, Aerojet a signalé des retards dans la production de moteurs RS-25 pour le programme lunaire Artemis. La société a remporté un contrat de 1,79 milliard de dollars auprès de la NASA en 2020 pour produire une nouvelle version expansible du moteur pour le Space Launch System afin de remplacer l’approvisionnement actuel en moteurs RS-25 remis à neuf de l’époque de la navette spatiale.