La société a annoncé qu’elle tenterait le lancement de RS1 depuis le Pacific Spaceport Complex – Alaska (PSCA) sur l’île de Kodiak à 18 h 27 (heure de l’Est). La société n’a pas diffusé le lancement sur le Web, mais a fourni des mises à jour via les médias sociaux.
Plus de 20 minutes après le décollage prévu, la société a annoncé que le lancement avait échoué. « Après le décollage, le RS1 a connu une anomalie et s’est arrêté prématurément », a tweeté l’entreprise. « L’équipe travaille sur nos procédures de réponse aux anomalies en coordination avec la PSCA et la FAA ».
Updated T0 is 14:27 AKST (23:27 UTC). Our next update will be after the conclusion of the mission.
— ABL (@ablspacesystems) January 10, 2023
La société a déclaré dans des mises à jour ultérieures que les neuf moteurs de son premier étage se sont arrêtés simultanément après le décollage, entraînant la retombée du véhicule sur l’aire de lancement et son explosion. La société n’a pas précisé à quel moment l’arrêt s’est produit après le décollage ni l’altitude atteinte par la fusée. L’explosion a endommagé l’installation de lancement mais aucun membre du personnel n’a été blessé.
« Ce n’est pas le résultat que nous espérions aujourd’hui, mais nous nous y étions préparés », a déclaré la société.
RS1 est un petit véhicule de lancement qu’ABL avait développé, capable de placer jusqu’à 1 350 kilogrammes en orbite terrestre basse. Ce véhicule à deux étages est équipé de neuf de ses moteurs E2 dans son premier étage et d’un moteur E2 optimisé pour le vide dans l’étage supérieur, utilisant des ergols à base de kérosène et d’oxygène liquide. Le véhicule est conçu pour être lancé à partir d’installations disposant d’une infrastructure minimale.
Lors du lancement inaugural, le RS1 transportait deux petits satellites pour OmniTeq. La mission avait pour but de démontrer le déploiement de l’Equalizer d’OmniTeq et de tester la charge utile radio haute fréquence VariSat.
Cet échec intervient après plusieurs tentatives de lancement annulées en novembre et décembre. La société a interrompu sa première tentative de lancement le 14 novembre, une demi-heure avant le décollage, en raison de la défaillance d’une valve du système de pressurisation du réservoir de carburant de l’étage inférieur de la fusée. Une deuxième tentative, le 17 novembre, a atteint T-1,8 secondes avant de s’arrêter en raison d’une faible pression dans la moitié de ses générateurs de gaz lors de la tentative d’allumage du premier étage. La société a conclu qu’elle n’avait pas correctement conditionné l’oxygène liquide dans le véhicule.
Une troisième tentative, le 21 novembre, a été interrompue à T-1,75 seconde en raison d’une faible pression dans le système utilisé pour l’allumage du moteur, qui utilise une substance appelée TEA-TEB. « Il s’en est fallu de peu », a déclaré l’entreprise dans un récapitulatif ultérieur publié sur son site Web, car la pression était juste en dessous du seuil d’arrêt du lancement. « Si nous avions été seulement 0,3% moins conservateurs, RS1 aurait volé ce jour-là ».
ABL a annulé une quatrième tentative le 8 décembre à T-6 minutes pour ce que la société a expliqué plus tard comme étant une « interférence électrique inattendue » dans l’avionique de la fusée. Selon la société, ces interférences n’ont été constatées que lorsque le véhicule était chargé de propergol.
ABL a levé plusieurs centaines de millions de dollars auprès de sociétés de capital-risque, Lockheed Martin étant à la fois un investisseur stratégique et un client important. Lockheed a signé un contrat en avril 2021 pour 58 lancements de RS1 jusqu’à la fin de la décennie et a également choisi le RS1 pour effectuer son lancement « U.K. Pathfinder » depuis le port spatial de SaxaVord dans les îles Shetland plus tard en 2023.
L’échec du RS1 a eu lieu presque exactement 24 heures après que la fusée LauncherOne de Virgin Orbit ait subi une anomalie inexpliquée lors de sa mission « Start Me Up » depuis le Spaceport Cornwall en Angleterre. Ce problème a eu lieu pendant la mise à feu du deuxième étage, mais l’entreprise n’a pas fourni de détails supplémentaires sur cette défaillance. Cet échec a eu lieu lors de la sixième mission de LauncherOne, et après quatre succès consécutifs.
Il s’agit également du quatrième échec de lancement en moins d’un mois. Une fusée Vega C a subi un dysfonctionnement lors de son deuxième lancement le 20 décembre. Arianespace et l’Agence spatiale européenne enquêtent conjointement sur cet échec et n’ont fourni aucune mise à jour depuis un briefing organisé le lendemain de l’accident.
Zhuque-2, une fusée développée par la société de lancement privée chinoise Landspace, a connu un dysfonctionnement lors de son premier lancement le 14 décembre. Zhuque-2 tentait d’être le premier véhicule de lancement utilisant du méthane comme carburant pour atteindre une orbite.
